Castelo de Soutomaior

Los orígenes del castillo se remontan a la Edad Media y están relacionados con la familia Soutomaior, una de las casas nobles más importantes de Galicia. Las fuentes lo sitúan en el siglo XII, en tiempos de Alfonso VII.

Su posición no fue casual. Desde la colina, a unos 119 metros sobre el nivel del mar, se podía controlar buena parte del territorio del valle y las comunicaciones entre el interior y la costa.

A lo largo de los siglos la fortaleza fue transformándose y adaptándose a las necesidades de sus diferentes propietarios. Torres, murallas, foso y elementos defensivos forman todavía hoy un conjunto que permite imaginar cómo era una fortaleza señorial medieval: dos torres unidas por un cuerpo habitable, un patio de armas y una doble muralla.

Si hay un personaje inseparable de Soutomaior, ese es Pedro Madruga. Pedro Álvarez de Soutomaior vivió durante el siglo XV y llegó a convertirse en uno de los nobles más poderosos de Galicia. Fue vizconde de Tui, mariscal de Baiona y conde de Camiña, y murió en 1486, en Alba de Tormes.

Su figura está vinculada a las luchas nobiliarias que marcaron la Galicia medieval. Se hizo fuerte durante la revuelta irmandiña (1467-1469), en la que el castillo fue destruido en parte, y después mandó reconstruirlo adaptándolo a las armas de fuego, que se introdujeron por primera vez en Galicia. En los conflictos sucesorios de la Corona de Castilla se puso del lado de Juana la Beltraneja frente a los Reyes Católicos, y esa apuesta precipitó su caída.

El castillo fue uno de los centros de poder de su señorío. Su nombre aparece también en otros lugares del sur de las Rías Baixas, como Salvaterra de Miño, donde se le atribuye la Casa del Conde.

La figura de Pedro Madruga ha generado numerosas historias y teorías a lo largo del tiempo, algunas de ellas relacionadas incluso con Cristóbal Colón. Conviene separar lo que está documentado de lo que pertenece al terreno de las hipótesis.

El castillo que vemos hoy no es exactamente la fortaleza medieval original. Al perder progresivamente su función militar, el conjunto sufrió diferentes transformaciones a lo largo de los siglos, y en el siglo XVIII estaba muy deteriorado.

La gran transformación llegó hacia 1870, cuando los marqueses de la Vega de Armijo lo convirtieron en un palacio neogótico y en su residencia de verano. De aquella etapa datan la capilla y la Galería de Damas, además de la reforma del entorno. En 1917 se puso a subasta, y en 1982 lo compró la Diputación de Pontevedra, que lo restauró y lo abrió al público.

El resultado es un edificio en el que conviven elementos defensivos medievales y reformas posteriores.

Uno de los elementos más reconocibles del conjunto es su torre del homenaje. Elevada sobre el resto de la fortaleza, constituye uno de los principales símbolos del castillo: tiene unos 15 metros de altura y sus muros superan en algunos puntos los tres metros de grosor.

Desde sus inmediaciones se entiende perfectamente la posición estratégica que ocupaba la fortaleza y su dominio visual sobre el entorno.

La torre, las murallas y las almenas son además los elementos que hacen que Soutomaior tenga esa imagen de castillo medieval de cuento, aunque su historia real esté marcada por conflictos, luchas nobiliarias y cambios políticos.

Antes de entrar al interior del castillo, uno de los elementos que más llama la atención es el foso que rodea parte del recinto. Las murallas protegen el núcleo principal de la fortaleza y conservan diferentes elementos defensivos.

El recorrido permite acercarse a:

Es precisamente esta combinación la que hace que la visita resulte interesante incluso para quienes no suelen visitar castillos.

Y aquí está una de las grandes diferencias de Soutomaior respecto a otras fortalezas gallegas. No vienes solamente a ver un castillo: vienes también a recorrer uno de los jardines históricos más interesantes de las Rías Baixas.

El recinto está rodeado de una extensa zona ajardinada, entre la sierra del Suído y la ría de Vigo, donde conviven especies ornamentales, árboles de gran tamaño y ejemplares botánicos de especial interés. El diseño actual arranca de 1870, cuando los marqueses de la Vega de Armijo transformaron los antiguos campos de maíz en un parque.

En 2012 fue el primer jardín de España reconocido como Jardín de Excelencia Internacional de la Camelia por la Sociedad Internacional de la Camelia, y en 2021 se incorporó a la Ruta Europea de Jardines Históricos.

Soutomaior es especialmente conocido por sus camelias. Hay cientos de variedades, y su presencia forma parte de la identidad del castillo y de los jardines que lo rodean.

Durante los meses de floración, el recinto adquiere un aspecto completamente diferente. Las camelias convierten los jardines en uno de los lugares más atractivos de las Rías Baixas para los amantes de la jardinería y de la fotografía.

El castillo es además uno de los lugares más importantes de la Ruta de la Camelia de Galicia, una ruta turística que conecta pazos, jardines y espacios históricos donde esta flor tiene especial protagonismo. Soutomaior ocupa un lugar destacado por la importancia de sus jardines y por la variedad de ejemplares que conserva.

Además de las camelias, el jardín cuenta con árboles de gran porte y ejemplares singulares, y tres de ellos están catalogados como especialmente notables. Cedros, abetos, eucaliptos, palmeras, naranjos y magnolios crean un paisaje muy diferente según la época del año.

Por eso el castillo merece más de una visita:

Otro elemento que forma parte del paisaje de Soutomaior es el viñedo. La tradición vitivinícola está muy vinculada al territorio y al entorno del castillo: Soutomaior es una de las subzonas de la D.O. Rías Baixas, y el parque cuenta con un itinerario entre cepas viejas de uvas de calidad.

El jardín tiene además un banco de germoplasma, un huerto que conserva variedades autóctonas de frutales en riesgo de desaparecer, y una zona de bosque repoblado. Los tres itinerarios del parque son el de las camelias, el del viñedo y el del bosque.

El paisaje combina así varios elementos característicos de las Rías Baixas: castillo, jardín, camelia y viñedo.

Una de las mejores formas de visitar Soutomaior es no tener prisa. Puedes empezar por el exterior y recorrer el perímetro de la fortaleza antes de entrar. El recorrido permite alternar continuamente entre patrimonio y naturaleza.

Soutomaior funciona especialmente bien como visita familiar. A diferencia de otros monumentos donde gran parte de la experiencia depende de leer información histórica, aquí hay muchos elementos que se pueden descubrir visualmente:

Los niños pueden entender fácilmente qué era una fortaleza medieval mientras recorren sus espacios.

La visita puede combinarse fácilmente con otros lugares de la comarca.

Soutomaior funciona muy bien como una de esas visitas que puedes recomendar incluso a alguien que ya conozca las Rías Baixas. Porque aquí no se trata únicamente de visitar una fortaleza. Es una combinación de:

Todo dentro de un mismo recinto.